Max Kruse wurde 1921 als jüngster Sohn von insgesamt sieben Kindern des Bildhauers Max Kruse und der Puppenkünstlerin Käthe Kruse geboren. Er besuchte für kurze Zeit die Odenwaldschule in Ober-Hambach, war aber auf Grund von Krankheiten lange Zeit vom regulären Schulunterricht befreit und aus demselben Grund später auch vom Kriegsdienst.

Nach dem Abitur in Weimar studierte er kurzweilig Philosophie und Betriebswirtschaft an der Friedrich-Schiller-Universität Jena bis zu deren Schließung im Krieg. Nach dem Zweiten Weltkrieg baute er die mütterliche Firma Käthe-Kruse-Puppen, die in der DDR enteignet worden war, in der Bundesrepublik Deutschland neu auf. Danach arbeitete er als Werbetexter und später als freier Schriftsteller. Direkt nach dem Krieg heiratete Max Kruse Mechthild Heilner. 1952 wurde der im April 1968 mit dem Fahrrad tödlich verunglückte Sohn Stefan geboren, 1954 folgte die Geburt der Tochter Sylvia. Max Kruse war Mitglied des PEN-Zentrums Deutschland.

Neben der Kinderbuchreihe um das Urmel verfasste er viele weitere, etwa die Löwe-Bücher, Der Morgenstern, Don Blech, Im weiten Land der Zeit und Lord Schmetterhemd, Jugendromane, Gedichte und eine große Zahl an Reiseberichten. Etliche seiner Bücher wurden von der Augsburger Puppenkiste verfilmt, so seine Löwen- und Urmel-Serie.

Kruse wohnte seit 1986 in Penzberg in Oberbayern. Penzberg veranstaltete zu seinen Ehren alljährlich die Max-Kruse-Tage und schreibt den Preis Penzberger Urmel aus.

Max Kruse starb am 4. September 2015 im Alter von 93 Jahren.